기호의 옷을 벗고 인간의 본질을 보라

[성찰] 성철 스님의 알몸 설법: 기호의 옷을 벗고 인간의 본질을 보라

글 / 예연 정승연

 

생각은 세상의 벽에 부딪혀 메아리가 되고, 그 메아리는 우리가 만든 허상의 장막을 깨부수는 죽비가 된다. 고대의 소도(蘇塗)에 갇힌 성역을 비판하고, 숫자의 장막 뒤로 숨는 인간의 관습을 꼬집었던 사색의 여정 끝에서, 나는 해인사의 거장 성철 스님이 남긴 서슬 퍼런 일화 하나를 조용히 복기한다.

 

성철 스님이 해인사에서 득도(得道)했다는 소문이 자자해지자, 고향 생가 동네 주민들이 스님을 모셔다 법문을 듣기를 간청했다. 주위의 성화와 어머니의 간곡한 청에 못 이겨 스님은 마침내 마을로 내려와 설법을 하게 되었다. 생가 큰방에 마을 사람들이 가득 모여 숨을 죽이고 기다리던 그때, 한참 뒤에 나타난 성철 스님은 실오라기 하나 걸치지 않은 몽땅 벗은 알몸이었다.

 

그 파격적인 모습에 질겁한 사람들은 비명을 지르며 밖으로 뛰어 나갔고, 남은 이들은 얼굴을 외면한 채 민망해 어쩔 줄을 몰라 했다. 스님의 어머니마저 부끄러움에 얼굴을 가렸다. 이 소동을 가만히 지켜보던 성철 스님은 중생들을 향해 묵직한 호통을 던졌다.

 

“제가 어릴 때는 온 동네를 발가벗고 다녔어도 어르신네들이 고개를 돌리지 않으셨는데, 똑같은 사람의 몸을 보고 지금은 어찌 외면하고 계십니까?”

 

이 일화는 똑같은 현상을 두고도 자신의 편견과 기준에 따라 제멋대로 상(相)을 만들어내는 인간 마음의 간사함과 분별심(分別心)을 날카롭게 찌른다. 어릴 때의 알몸은 자연스러운 ‘인간’으로 보면서, ‘큰스님’이라는 사회적 기호와 옷을 입힌 뒤에는 그 옷 뒤에 숨은 본질을 보지 못하는 어리석음. 그것이 바로 우리 눈을 가린 거대한 들보(梁)인 것이다.

 

우리가 살아가는 오늘날의 세상도 이와 다르지 않다. 정치판은 역사와 인물을 기계적인 숫자의 장막(3·1, 8·15, 6·25) 뒤로 가두고 대충 봉합하며, 국민의 삶 터전을 행정 편의주의에 따라 ‘연산9동’이나 ‘갑, 을, 병, 정’이라는 무미건조한 기호로 재단한다. 최근의 스타벅스 탱크 소동 역시 ‘워터 탱크’라는 본질을 보지 못하고, 자신들이 만든 이념의 껍데기를 씌워 마녀사냥을 벌인 분별심의 폭주였다.

 

공자가 말한 정명(正名)이란 단순히 이름을 바꾸는 것이 아니라, 겉치레의 옷을 벗겨내고 사물의 본래 뜻과 실(實)을 일치시키는 것이다. 성철 스님이 감행한 알몸 설법은 바로 그 정명의 거대한 실천이었다. 인간이 만든 제도, 직책, 이념, 종교라는 ‘기호의 옷’을 몽땅 벗겨내었을 때 드러나는 태초의 순수함. 그 순수한 본질을 온전히 바라볼 때 비로소 우리는 서로를 있는 그대로 받아들일 수 있다.

 

세상은 작고 마음은 넓다 했다. 예수와 알라가 바둑을 두고 부처가 훈수를 두는 천상의 평화는, 우리가 제멋대로 만들어낸 분별의 옷을 과감히 벗어던질 때 비로소 시작된다. 오늘 밤, 나는 내 마음이 만들어낸 간사한 장막들을 하나씩 벗겨낸다. 껍데기를 지나 목적지에 도달하는 길, 그곳에 참된 지혜의 춤이 있다.

— Written by Ye yearn Cheong Seung-yearn (예연 정승연 씀)

 

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🌐 English Translation (영문 번역본)

[Reflection] Venerable Seongcheol’s Naked Sermon: Strip Away the Clothes of Symbols and Confront the Human Essence

— Written by Ye yearn Cheong Seung-yearn 

Thoughts strike against the walls of the world to become echoes, and those echoes turn into a wooden cane that shatters the illusions we create. Following a journey of reflection that critiqued the closed sanctuaries of ancient Sodo and pinched humanity’s habit of fleeing behind a veil of numbers, I quietly reconstruct a piercing anecdote left by the great master of Haegeum, Venerable Seongcheol.

 

When rumors spread far and wide that Seongcheol had attained enlightenment at Haeinsa Temple, the residents of his birthplace earnestly begged him to return and deliver a dharma talk. Yielding to the persistent entreaties of his neighbors and the heartfelt plea of his own mother, the monk finally descended to his home village. As the villagers gathered in the spacious main room of his birthplace, holding their breath in anticipation, Seongcheol abruptly appeared before them after a long wait—completely naked, without a single thread upon his body.

 

Terrified by this shocking sight, some villagers screamed and rushed out the door, while those who remained averted their eyes, utterly mortified and at a loss. Even the monk's mother covered her face in deep embarrassment. Watching this commotion in serene silence, Seongcheol delivered a thunderous reprimand to the bewildered crowd:

 

"When I was a child, I ran around the entire village stark naked, yet none of you elders ever turned your heads away. Now, looking at the exact same human body, why do you turn your faces in avoidance?"

 

This anecdote sharply pierces the fickleness and discriminating mind (Bunbyeolsim) of the human heart, which arbitrarily fabricates illusions and prejudices based on its own shifting standards, even when facing the exact same phenomenon. They viewed the naked body of his childhood as a natural 'human being,' yet once the body was clothed in the social symbols of a 'Great Monk,' they became blind to the essence beneath the garments. This is precisely the massive beam (梁) that blinds our own eyes.

 

The world we inhabit today is no different. The political arena traps history and historical figures behind a mechanical veil of numbers (3·1, 8·15, 6·25) for a superficial patch-up, while slicing the living spaces of citizens into dry, sterile symbols like 'Yeonsan 9-dong' or 'Gap, Eul, Byeong, Jeong' for administrative convenience. The recent Starbucks tank controversy was likewise an explosion of a discriminating mind; the crowd failed to perceive the essence of a 'water tank' and instead superimposed their own ideological shells to conduct a public witch-hunt.

 

The Jeongmyeong (rectification of names) spoken of by Confucius is not merely about changing titles; it is about stripping away the clothes of pretense to align the original meaning of a thing with its actual reality (實). The naked sermon executed by Seongcheol was a grand, visceral practice of this very rectification. When we completely strip away the 'clothes of symbols'—the institutions, titles, ideologies, and religious labels manufactured by man—the primordial purity of existence is revealed. Only when we gaze directly upon that pure essence can we truly accept one another as we are 

 

once wrote that the world is small, yet the heart is wide. The celestial peace where Jesus and Allah share a game of Go while Buddha offers a word of advice can only begin when we boldly cast off the fickle garments of discrimination we have woven ourselves. Tonight, I strip away the deceptive veils fabricated by my own mind. By passing through the shell to reach the ultimate destination, we find the true dance of wisdom.

 

— Written by Ye yearn Cheong Seung-yearn 

🛣️ Journey of Reflection

• 🔗 [[Poem] Words Become Flowers — The Hymn of Samsaileon] (Link)
• 🔗 [Sodo (蘇塗): The Paradox of a Closed Sanctuary] (Link)
• 🔗 [A Society Where a Tank Cannot Be Called a Tank is Not a Healthy Democracy] (Link)

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